Пневматическое оружие — один из наиболее древних видов метательного оружия. Выдувать «снаряд» через трубку человек начал едва ли не раньше, чем стрелять из лука. С духовыми трубками охотились на мелкую дичь племена Южной и Северной Америки, Южной Индии, Юго-Восточной Азии и Индонезии.
С появлением пары "цилиндр-поршень" появилось и поршневое пневматическое оружие. Александрийский механик Ктесибий (около 150 года до н. э.). Ему и приписывают создание пары "цилиндр-поршень". Он использовал ее не только в пожарном насосе, но и в модели метательного орудия  - "аэротрона".
Самая старая пневматическая технология - компрессионное пневматическое оружие. Оно существовало с 15 века.

Компрессор (насос) пополнявший запас сжатого воздуха, как правило, прилагался отдельно, однако до нашего времени дошли упоминания об образцах оружия, которые имели встроенный насос.

Достоинства:

•    Возможность применения в любую погоду (в отличие, от порохового замкового кремнёвого оружия);
•    Высокая скорострельность;
•    Практически бесшумно по сравнению с обычным оружием;
•    При выстреле не было вспышки и демаскирующих клубов порохового дыма.

Недостатки:

•    Слишком дорогое (ручная сборка) и требовало достаточной квалификации стрелка;
•    Устройство достаточно сложное, а при уровне технологии существовавшей в то время, сделать такое оружие надежным было весьма затруднительно;
•    Оружие было небезопасно. Не имея под рукой точных приборов измеряющих давление, резервуары при заполнении их сжатым воздухом частенько подвергали перегрузке. Как результат – взрыв резервуара, калечащий или убивающий стрелка.

Однако несмотря ни на что, пневматическое оружие продолжало использоваться. Технологии не стояли на месте, и конструкция такого оружия совершенствовалась год от года.

Одно из ранних таких пневматических ружей построил в 1430 году в Нюрнберге оружейник Гуттер, а через сто тридцать лет его однофамилец в том же Нюрнберге представил свой вариант. Видимо, сказалось и знакомство европейцев в XVI веке с духовым оружием индейцев Южной Америки.

В венском Музее истории искусств хранится пневматическое ружье компрессорного типа, изготовленное в Германии около 1590 года, внешне похожее на ружье с колесцовым замком, но курок (снабженный даже губками для кремня) служит рычагом взведения поршня, движущегося внутри воздушной камеры. При нажатии на спуск плоская спиральная пружина резко продвигает поршень вперед, давление воздуха в камере возрастает, и пуля выталкивается из ствола.

В 1600 году Марень изготовил пневматическое ружье для Генриха VI, примерно в то же время сделал свое ружье Иоганн Оберлендер, опять же в Нюрнберге. Другим типом пневматического оружия того времени были ружья с воздуходувными мехами - такой компрессор был более привычен, чем поршневой.
Как ни странно, развитию пневматического оружия способствовало оружие огнестрельное - недостатки последнего побуждали оружейников искать замену пороху в ствольном оружии.

Одна из таких конструкций имела пустотелый приклад, в котором монтировались мехи, сжимаемые пластинчатыми пружинами. Разведение пластин мехов (и сжатие пружин) производилось через особые шарнирные тяги поворотным ключом. Понятно, что получить высокое давление, таким образом, не удавалось.

Появляются и газобаллонные системы. В книге по артиллерии, изданной в Париже в 1607 году, описано пневматическое ружье Марин ле Буржо. К казенной части ствола крепится цилиндрический баллон со сжатым воздухом, между баллоном и стволом установлен управляемый рычагом клапан. Ружье должно было стрелять металлическими стрелками.

Совершенствование пневматических ружей позволило уже в XVII веке использовать их на охоте. В музее в Стокгольме хранятся два газобаллонных ружья явно охотничьего назначения, изготовленные в середине XVII века для юной королевы Кристины Августы мастером Гансом Кёлером. В прикладе ружья смонтирован ручной нагнетательный насос, создававший повышенное давление в расположенном в средней части воздушном баллоне.

Георг Фер из Дрездена в 1653-1655 годах изготовил пару пневматических ружей и пару пистолетов - все с воздушными баллонами и насосами.

Позднее работы Торричелли, Бойля, Мариотта, Папена, воздушный насос Отто фон Герике нашли новые пути использования энергии сжатого воздуха.

В 1670 году Готфрид Вильгельм Лейбниц предлагал заменить «опасное» и «негуманное» огнестрельное оружие магазинным пневматическим ружьем, военная карьера у которого не задалась изначально, несмотря на неоднократные попытки его внедрить. Зато спортивные и охотничьи образцы легко находили применение.

В 1695 году работавший в Лондоне голландский мастер Андреас Долеп изготовил ружье со сферическим воздушным баллоном ("глобусом") под стволом, но оно, как и многие другие, имело фальшивый кремневый замок.

В ружьях германских оружейников Герлаха и Зарса воздушные баллоны располагались снизу или сверху ствола и накачивались ручным насосом. Исполнение ружей "под кремневые" имело целью не столько "маскировку", сколько удовлетворение интересов любителей - ведь и сейчас многие образцы пневматического оружия для досуга внешне выполняются "под боевые".

Ружье, изготовленное, к примеру, И.Г. Гинтером около 1695 года, внешне ничем не отличается от обычного с кремневым ударным замком. Также оформил свое ружье Ф.Й. Босслер из Дармштадта.

Уже в 1750 году пневматические ружья семьи Босслеров, которые изготовлялись в 1730-1750-х годах, пользовались хорошей репутацией и неплохо покупались. В 1790 году Мейер изготовил ружье с баллоном для сжатого воздуха, который позволял сделать несколько выстрелов подряд.

В музее «Метрополитен» в Нью-Йорке хранится оригинальное дульнозарядное двуствольное ружье, созданное мастером Ла Моттом в Сент-Этьене в 1780 году. Левый ствол рассчитан на пороховой заряд и снабжен обычным ударным кремневым замком, а правый - пневматический, снабжен баллоном со сжатым воздухом, хотя внешне оформлен также и даже имеет фальшивый курок.

В том же XVIII веке появляется оригинальный тип маскированного оружия – «стреляющие трости». Германский мастер Йозеф Прокоп изготовил где-то около 1750 году разборное 9-мм пневматическое ружье, бронзовый ствол которого укрывался в полости ореховой трости. Верхней железной втулкой ствол крепился к казеннику с замком. С другой стороны к казеннику крепился на резьбе приклад, представлявший собой железный баллон со сжатым воздухом, укрытый кожаным чехлом. Пуля вкладывалась в ствол перед его присоединением к казеннику. Замок был собран, открыто на левой стороне казенника и внешне выполнен под кремневый замок. Курок бил по верхнему плечу качающегося рычага, тот нижним плечом отжимал гнеток воздушного клапана.

Характеристики «стреляющей трости»:

•    Длина собранного оружия - 1300 мм;
•    Длина ствола-трости - 930 мм;
•    Полная масса оружия - 2,9 кг.

Оружие рассчитывали на прицельную стрельбу - мастер не только выполнил на нем прицел, но для удобства прицеливания даже снабдил приклад-баллон упором для щеки. По-видимому, все же заказчик ружья был достаточно состоятелен.

Как видим, к концу XVIII века пневматическое баллонное и компрессорное (насосное) оружие было, хотя и экзотическим, но не столь уж редким. Характерно, что такое оружие, требовавшее высокой точности работы, делали в основном в Англии и в Центральной Европе, где механические ремесла были наиболее развиты. Пришла пора найти ему и военное применение.

В 1780 году австрийский мастер Бартеломео Жирандони создает образец пневматического оружия «Windbuchse»:

Длина оружия - 4 фута (1.2 метра);
Емкость магазина - 20 свинцовых шаров диаметром 13 миллиметров;
Возможное время расхода боеприпасов - 30 секунд;
Съемный резервуар со сжатым воздухом.
Такой шар пробивал дюймовую панель с расстояния 100 шагов.

Накануне XIX века начался новый этап в развитии пневматического оружия.